Waste Watchers bestrijden zwerfvuil met drones

Aan den oever van de Schelde, zat verschoooolen in het riet, een chipszakske en een fleske, maar de dader was er niet.

Dus moet iemand anders het opruimen. Maar er is véél oever aan de Schelde. Hoe begin je aan die opkuis? De Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek (VITO) en River Cleanup gaan samen de uitdaging aan. VITO maakt daarvoor gebruik van haar technologische expertise. De bedoeling is om heel veel dronebeelden te verzamelen van de Scheldeoevers. Daar laten ze dan artificiële intelligentie op los om een gebruiksvriendelijke kaart te maken, die toont waar het meeste afval ligt. Op basis van die zwerfvuilkaart organiseert River Cleanup gerichte opruimacties. Wat er dan nog ontbreekt, zijn dronepiloten. Massa’s en massa’s dronepiloten.

Wereldprimeur

Om op voldoende grote schaal dronebeelden van de Schelde te verzamelen, doen VITO en River Cleanup beroep op burgerwetenschap. Daarbij helpen gewone burgers bij het verzamelen van een enorme hoeveelheid data, veel meer dan de onderzoekers zelf bijeen kunnen krijgen. Denk aan een project zoals Curieuzeneuzen, waar duizenden burgers de luchtvervuiling of droogte mee in kaart helpen brengen. Voor financiële ondersteuning konden VITO en River Cleanup terecht bij amai!, een programma dat burgers informeert over AI en hen betrekt bij het ontwikkelen van nieuwe AI-toepassingen in Vlaanderen. Het Waste Watchers project was geboren en gelijk een wereldprimeur: nooit eerder werd het grote publiek ingeschakeld om met drones zwerfvuil op te sporen.

Klaas Pauly, onderzoeker bij VITO en Waste Watchers projectleider: “Dit project is een unieke kans om het grote publiek te betrekken en technologie in te zetten om bewustzijn te creëren voor een belangrijk maatschappelijk probleem. Wij hebben hier bij VITO de technologische expertise in huis, maar we hebben beperkte ervaring met het engageren van burgers. Daar is River Cleanup dan weer ijzersterk in.”

Drone je mee?

Als er een strijdlustige Waste Watcher in jou schuilgaat, kan je op twee verschillende manieren meestrijden tegen zwerfvuil. Beschik je zelf over een drone, rep je dan richting Schelde en vliegen maar. Op de website van River Cleanup vind je een lijst en een kaart met locaties, waar je jouw vlucht kan registreren. Er staan ook instructies om de nodige resultaten te bekomen en richtlijnen om wettelijk in orde te zijn. Eens je vlucht achter de rug is, kan je de foto’s uploaden op de website.  

Heb je zelf geen drone voorhanden, dan kan je aansluiten bij een van de vijf vliegdagen in Dendermonde, Wichelen, Gent, Oudenaarde of Avelgem. Je krijgt er een korte drone-initiatie en daarna kan je onder begeleiding een vlucht langs de Schelde uitvoeren. Ideaal om je eerste stappen als vliegende burgerwetenschapper te zetten!