Nee, oude zonnepanelen gaan geen enorme afvalberg veroorzaken

“De eerste generaties zonnepanelen hebben binnenkort hun levensduur bereikt. Er komt dus een tsunami aan afval op ons af.” En ook: “Zonnepanelen zitten vol giftige stoffen als cadmium en lood. Wat als die in ons milieu terechtkomen?” Er heerst heel wat bezorgdheid over pv-panelen. En dat remt de transitie naar een koolstofvrije maatschappij. Onderzoekers van het National Renewable Energy Lab en de Colorado School of Mines namen daarom een aantal veronderstellingen onder de loep.

Peulenschil

Om te beginnen: het afval van fotovoltaïsche modules valt in het niet bij het afval dat wordt gegenereerd door energie uit fossiele brandstoffen en afvalstromen zoals huishoudelijk afval en plastic (zie figuur). Als we bijvoorbeeld niet decarboniseren en niet overstappen op hernieuwbare energiebronnen, zou het afval van koolas en olieslib uit fossiele brandstoffen respectievelijk 300 tot 800 keer en 2 tot 5 keer groter zijn dan het afval van pv-panelen, stellen de auteurs.

Over naar de toxiciteit. In de VS wordt verkeerde informatie over giftige materialen in zonnepanelen zelfs op officiële websites verspreid. Zo zouden zonnepanelen materialen kunnen bevatten zoals arseen, gallium, germanium en zeswaardig chroom.

De onderzoekers ontdekten dat de twee meest voorkomende types zonnepanelen "bijna geen" van die giftige stoffen bevatten. De populairste modules, kristallijn-silicium, bevatten minder dan 0,1% lood, meestal afkomstig van loodsoldeer, dat volgens de auteurs door fabrikanten geleidelijk wordt uitgefaseerd. Het andere meest voorkomende type module, cadmiumtelluride, bevat minder dan 0,1% cadmium, een materiaal dat gerecycleerd kan worden. De toxiciteit van afval van pv-modules is dan ook veel lager dan die van steenkoolas en olieslib uit de productie van ruwe olie.

Conclusie: door af te stappen van fossiele brandstoffen kunnen we de afvalmassa en toxiciteit van onze energievoorziening mogelijk aanzienlijk verminderen. En we hebben voldoende capaciteit om het afval dat toch gegenereerd wordt, verantwoord te beheren. Ondertussen neemt de zonne-energiesector stappen om de levensduur van panelen te verlengen, alternatieven te vinden voor bepaalde materialen en te werken aan efficiënte manieren om onderdelen te recycleren.