D-CRBN zet CO2 om in grondstof voor chemie

D-CRBN is een spin-off van de Universiteit van Antwerpen. Het ontstond daar binnen PLASMANT, een vakgroep die plasmareactoren gebruikt om waardevolle chemicaliën te maken van gassen zoals methaan of stikstof. D-CRBN focust zich specifiek op het verwerken van koolstofdioxide. Buiten CO2  gebruikt hun reactor nog elektriciteit als energiebron om een spanningsboog op te wekken tussen twee elektrodes. Die bliksemschicht in miniatuur splitst de koolstofdioxide moleculen (CO2) in koolstofmonoxide (CO) en zuurstof (O2). Er komen verder geen bewegende onderdelen of zeldzame materialen aan te pas.

De relatieve eenvoud van het concept is een van de sterke punten achter het D-CRBN verhaal. Er kruipt wel veel werk in het afstellen van de spanningsboog. Die moet doorlopend bewegen, zodat de elektrodes niet beschadigd raken, en ook de juiste vorm en intensiteit hebben. Anders zou ook de koolstofmonoxide verder splitsen tot koolstof, dat geen gas meer is en dus de reactor vervuilt. Maar eens het proces op punt staat, vereist het weinig onderhoud en kan je de reactor makkelijk aan en uit zetten. Dat opent mogelijkheden om het proces te laten draaien op momenten dat er een overschot aan hernieuwbare energie is.

Een ander voordeel is dat de eindproducten van de reactie verschillende nuttige toepassingen hebben. Koolstofmonoxide is een grondstof voor de productie van allerlei chemicaliën zoals detergenten of synthetische brandstof zoals methanol. Het wordt ook gebruikt in de staal- en voedingsindustrie. De meeste koolstofmonoxide voor industriële doeleindes is nu nog afkomstig van fossiele brandstoffen als aardgas. D-CRBN droomt daarom al van een businessmodel met mobiele installaties in containers op locatie bij bedrijven. Die kunnen zo de CO2 die ze produceren en afvangen zelf verwerken en doorverkopen, in plaats van het te transporteren naar bijvoorbeeld onderzeese of ondergrondse opslagfaciliteiten.  

Maar eerst moet de technologie verder opschalen. Voorlopig werkt D-CRBN nog met een klein prototype vanuit hun kantoren op de Blue Gate site in Antwerpen. Zo heeft het de voorbije tien jaar het proces op punt gesteld. Het rendement van hun prototype zou vijf keer hoger liggen dan bestaande plasmatechnologie. Dit jaar zal D-CRBN een grotere onderzoekslijn bouwen die tot duizend ton CO2 per jaar kan verwerken. Tegen eind 2023 willen de oprichters een kapitaalronde organiseren om de ontwikkeling van commerciële reactoren te starten. Ze hopen tegen 2030 een grootschalige installatie te bouwen in het Antwerpse NextGen district, waar bedrijven uit het hele havengebied hun CO2 via pijpleidingen aanleveren voor recyclage.