Van hemd tot mondmasker

Het begon allemaal met één vraag. Wat vinden jullie het belangrijkst als je een kledingstuk aankoopt? Een vijftal jaar geleden nam Gents onderneemster An Boone een enquête af om dat te weten te komen.

Boone richtte zich tot een milieubewust publiek: de festivalgangers van het allereerste Fair Fashion Fest in haar thuisstad Gent. “Ondanks hun profiel bleek dat het uitzicht, de prijs en de kwaliteit – in die volgorde – nog steeds primeerden”, blikt Boone terug op die eerste vragenlijst. “Dan wist ik het zeker: met Mr. Manchette wou ik heel fel inspelen op het design, zonder in te boeten op ecologie en fair fashion.”

Van Made in Europe …

Met dat mantra produceert Boone nu al drie jaar modieuze herenhemden. Ze ontwerpt ze samen met een designer en patroontekenaar en laat ze produceren in Portugal, in een gespecialiseerd atelier. Made in Europe dus, al weet ze dat dat niet altijd een garantie is op eerlijke arbeidsomstandigheden.

“Als merk wil ik voldoende kritisch zijn, ook al zit mijn productie in Europa”, zegt Boone daarover. “Heb ik al het mogelijke gedaan om te checken dat het in orde is? Ik durf te hopen van wel. Ik vind bovendien dat je aanvoelt of een bedrijf al dan niet geloofwaardig is. Ik heb veel vragen gesteld en hoorde dat de werknemers meer dan het minimumloon betaald werden, met maaltijdcheques daar nog eens bovenop, en een hospitalisatieverzekering kregen.”

… naar Made in Belgium

Sinds begin 2020 produceert Mr. Manchette niet enkel in Portugal, maar ook in Ronse: made in Belgium door maatwerkbedrijf vzw Arcor. Dichter bij huis, om één heel specifieke reden: op drie jaar tijd verzamelde Boone wel heel wat overstock, stalen en stoffen met een foutje in.

Die reststoffen wou Boone een nieuwe bestemming geven, helemaal volgens de principes van de circulaire economie.

Het project kreeg steun van de provincie Oost-Vlaanderen. Kurt Moens, de gedeputeerde voor economie van provincie Oost-Vlaanderen, prijst het duurzaam ondernemerschap van Boone. Het is duidelijk dat de circulaire economie kansen creëert voor de sociale economie”, stelt hij in een gezamenlijk persmoment samen met Boone en Tim Van Steenbrugge van vzw Arcor.

Van boxershort tot mondmasker

“Ons oorspronkelijke idee was om boxershorts te maken”, geeft Boone toe in de persconferentie. “Dat bleek helaas niet rendabel: één onderbroek zou meer dan 60 euro kosten.”

Toen de eerste lockdown inging, veranderden de prioriteiten van zowel Boone als het maatwerkbedrijf. Alle hens aan dek, weet Van Steenbrugge nog goed. “Een herorganisatie was nodig om iedereen veilig te laten werken en om aan de grote vraag naar mondmaskers te voldoen.”

“Half maart zijn we gestart met de productie van onze eigen duurzame mondmaskers”, vertelt Boone. “We hadden toch een stofoverschot. Waarom zouden we dat niet gebruiken? We wilden artsen, kinesisten en apothekers helpen die zelf niet genoeg beschermingsmateriaal hadden.”

Ook particulieren kunnen een mondmasker kopen van Mr. Manchette. “In de prijs rekenden we een solidariteitsbijdrage in. Per twee verkochte mondmaskers schonken we aan een goed doel, gaande van jeugdinstellingen tot CAW’s. Zo konden we meer dan 7.000 euro ophalen.”

Van hemd tot dekbedovertrek

De samenwerking met vzw Arcor gaat verder dan boxershorts die uiteindelijk niet op de markt komen en mondmaskers die hopelijk slechts tijdelijk ons straatbeeld bepalen. Voor de wintercollectie van Mr. Manchette gebruikte Boone een zacht flanel. “Deze biologische stoffen zijn ideaal voor een winterse hemdjurk of een heerlijk dekbedovertrek”, besloot de onderneemster. De hemdjurken worden geproduceerd in Portugal, maar de dekbedden blijven in Ronse.

Om de productie vooruit te helpen in het maatwerkbedrijf heeft Boone visuele instructiefiches ontwikkeld. “Die fiches helpen om de haalbaarheid van de productie in te schatten”, zegt Boone daarover. “Ze werken met symbolen en bevatten alle stappen om van de grondstof naar een afgewerkt product te gaan.” Afhankelijk van de symbolen zullen de medewerkers van het maatwerkbedrijf weten of het om een taak gaat die ze graag doen en goed kunnen.

Tijdens het persmoment was er duidelijk veel interesse voor deze werkmethode. “Zo wordt de doelgroep meer betrokken bij het productieproces”, zegt ook Van Steenbrugge. “Ze zien het geheel in plaats van enkel een klein stukje.”

De eerste reeks dekbedden zijn op de markt sinds november. Midden december lanceerde Mr. Manchette alvast een tweede reeks, met een vereenvoudigd ontwerp. Het is een samenwerking die smaakt naar meer, klinkt het zowel bij Boone als Van Steenbrugge. “Het was wat zoeken door de omstandigheden”, geeft Van Steenbrugge toe. “Maar de basis voor een verdere samenwerking is zeker gelegd.”