De toekomst van de batterij is circulair

De toekomst van de batterij is circulair. Dat is het uitgangspunt van Watt4Ever. CEO Catherine Lenaerts: “Zelf doe ik, als directeur van Febelauto, al 17 jaar het beheer van de recyclage van wagens. We zochten echter al enige tijd naar duurzame en lokale oplossingen voor de EV-batterijen uit hybride en elektrische voertuigen. De capaciteit daarvan neemt namelijk af: na tien jaar in een wagen laadt zo’n batterij misschien nog maar tot 80 procent. Dat is nog voldoende voor een lokaal energiestation, maar daarvoor moeten we batterijen demonteren en testen. Zo kunnen we nieuwe energie-opslagsystemen produceren.”

Vijf bedrijven worden één

Febelauto alleen had niet de knowhow om een oplossing te creëren, dus startte men een zoektocht naar partners. “Zo wilden we een kruisbestuiving teweegbrengen. Vijf bedrijven hebben elk voor 20 procent aandelen gekocht en Watt4Ever opgericht. Samen hebben we het hele verhaal geschreven. Dat is volgens mij de essentie van circulaire economie: je brengt bedrijven samen die anders niet meteen zouden samenwerken. Soms zijn ze leverancier of klant van elkaar, maar nu zetten ze samen een product in de markt.”

De essentie van circulaire economie is dat je bedrijven samenbrengt die anders niet meteen zouden samenwerken.

Elke partner heeft zo zijn specifieke inbreng. Febelauto, het beheersorganisme voor afgedankte voertuigen en industriële batterijen, zorgt voor de aanvoer van de EV-batterijen. Bij Out of Use, in Beringen, hebben ze de nodige operationele kennis rond het ontmantelen van die batterijen. Eens dat is gebeurd, maakt Eco Lithium er nieuwe opslagsystemen van. Dat gebeurt in samenwerking met ReVolta, die de besturing maakt voor de klant. Shence Management zorgt voor de verkoop en service achteraf.

Klinkt allemaal simpel, maar zoiets gebeurt niet op 1-2-3. “Het is een relatief gevaarlijk proces, want het gaat om hoogspanning. Wie batterijen wil ombouwen naar een elektriciteitsopslagsysteem, dient alle veiligheidsvoorschriften te volgen. Alleen met de nodige zorg kunnen we batterijen testen en een tweede leven geven als opslagsysteem.”

Watt4Ever werkt ook samen met vier erkende centra ‘plus’, die naast gewone auto’s ook elektrische en hybride wagens kunnen ontmantelen. “Dat gaat soms om relatief nieuwe batterijen, want ook bij ongevallen testen we of de batterij in aanmerking komt voor een tweede leven.

We willen bovenal de levensduur van die EV-batterijen verdubbelen. Zo krijg je pas écht groenere mobiliteit.

Niet té enthousiast zijn

“We zijn dolenthousiast over dit initiatief, en niet alleen wij. We krijgen zelfs aanvragen van particulieren voor de plaatsing van een eigen opslagsysteem, maar we mogen niet té enthousiast zijn. We moeten ons nu toespitsen op waar we echt een verschil kunnen maken. Ik denk dan aan het vervangen van dieselgeneratoren, voor als de stroom uitvalt of om elektriciteit te bufferen. We hebben dat onlangs nog gedaan bij Delhaize. We willen echt inzetten op retail en de automobielindustrie, maar door corona en de transitie naar e-mobiliteit heeft die laatste het zeer moeilijk”, weet Lenaerts.

Eén ding is zeker: Watt4Ever wil meer circulaire  EV-batterijen op de markt. “We gaan voor middelgrote en hele grote batterijen, tot 6 MWh. Die maken echt een verschil op vlak van elektriciteitsdistributie, voor bedrijvenparken bijvoorbeeld. Je kan dan heel veel stroom ter plaatse stockeren. Maar we willen ook batterijen op maat aanleveren.”

Watt4Ever bundelt knowhow rond ontmanteling van batterijen, de vergunningen, de veiligheid én de plek om dit alles te realiseren. “Op termijn zou ik die batterijen ook graag repareren, zodat ze opnieuw ingezet kunnen worden bij automobielindustrie. Voorlopig kunnen we ze alleen nog een tweede leven geven of recycleren, maar wie weet wat is er allemaal mogelijk over dit en vijf jaar?”

Uniek in Europa

Door batterijen van elektrische voertuigen voor een opslagsysteem te hergebruiken, voorkomt Watt4Ever onnodige CO2-uitstoot (tot 110 kg per kWh). Het project zorgt er ook voor dat zeldzame mineralen minder snel uitgeput raken en doet zelfs aan kobaltwinning – tot 0,5 kilogram per kWh-batterij.

“Ons verhaal is uniek in Europa. Wij willen dan ook zo veel mogelijk spelers inspireren om een versnelling hoger te schakelen op het vlak van circulaire economie. We hebben bovendien een vrij diverse groep. De zes managers van ons bedrijf hebben allen een verschillende achtergrond, We zijn daar enorm trots op. Onze voertaal is dus Engels, ook al is mijn Frans beter”, lacht Lenaerts.